Entre los diferentes budismos que han sobrevivido hasta nuestros días, el Budismo Theravada es el que se ha mantenido más fiel al budismo original. Theravada viene de Thera: antiguo, y se refiere a los quinientos Arahants (personas que han alcanzado la iluminación) que se reunieron en el primer concilio, en el año 480 A.C. en Rajgir (India), para unificar la doctrina: vada.
Iniciaron así la transmisión oral de estas enseñanzas cantándolas en lengua Pali (hasta nuestros días) ya que solo se escribirían a partir del siglo I A.C.. Estas se basan en el Canon Pali o Tipitaka (las tres cestas) que se componen de:
- Vinaya: reglas de disciplina de los monjes (bhikkhus) y monjas (bhikkhunis)
- Sutta: discursos del Buda
- Abhidhamma: enseñanzas de psicología y filosofía budista
Desde el III siglo A.C. este budismo está presente en Sri Lanka y Myanmar (Birmania) y más adelante en Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Estuvo también en Indonesia y Malasia dónde hoy en día es muy minoritario. En la segunda mitad del siglo XX se empieza a implantar en países occidentales y suramericanos.
Dhamma es un concepto fundamental del budismo y tiene un sentido muy amplio y variado. Es al mismo tiempo la Naturaleza, la Verdad, la Ley Universal, nuestro Deber de acuerdo con esta Ley y los Frutos derivados del cumplimiento de este deber. Es también la rectitud, la virtud (es decir nuestra verdadera naturaleza) y la Enseñanza del Buda: las Quatro Nobles Verdades y el hecho de que todos los fenómenos sean impersonales (nijjivata). Con minúscula significa cosa o cosas (fenómenos), tanto las condicionadas como la que no lo es.
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